Originaire de la province du Sichuan, située au sud-ouest de la Chine, le Zanthoxylum piperitum est largement répandu du Japon jusqu’au Vietnam. Il est est rattaché à la même famille que les agrumes, celle des Rutacées, avec lesquels il partage un feuillage très aromatique.
Ce grand arbuste perd son feuillage en hiver, résiste ponctuellement à -18°C et se développe dans tout sol drainant et suffisamment profond.
De croissance très rapide en sol frais et fertile, ce petit arbre mesure en moyenne 4 m de hauteur pour une envergure à peu près égale à maturité. Son port est élégant, naturellement buissonnant et étalé, soutenu par des branches souples. Le tronc et les jeunes rameaux sont garnis de fines épines plates qui s’élargissent beaucoup à la base au fil des ans, tandis que leur pointe s’émousse.
Les rameaux portent des feuilles caduques ovales et luisantes, dentées en bordure, munies de glandes à huiles essentielles. Lorsqu’on les froisse, elles dégagent une odeur à la fois épicée, boisée, citronnée et légèrement poivrée, mais douce. Leur couleur est un beau vert foncé, elles prennent des tonalités jaunes, orangées à rose-pourpré en automne avant de tomber.
La floraison apparait déjà sur des sujets âgés de 3 ou 4 ans. Elle a lieu en mai-juin, plus ou moins tôt selon le climat, sur les rameaux âgés de un an. Elle est faite de petits bouquets composées de petites fleurs. Après pollinisation se forment sur les fleurs femelles des fruits ronds, de 3 à 5 mm. Leur enveloppe charnue est de couleur rose-rouge à maturité, ils s’ouvrent en dévoilant des graines noires et brillantes. Seule l’enveloppe est consommée une fois séchée et moulue. Notons que le clavalier supporte très bien la taille, même sévère. Si la plante est autofertile, la production de fruits sera plus importante si l’on plante 2 ou plusieurs sujets dans le jardin.
Les baies roses de ce poivrier du Sichuan ne doivent pas être confondues avec les « baies roses » ou « poivre rose » vendues au rayon des épices: ces dernières sont produites par un autre petit arbre. En cuisine, on utilisera les fruits de notre Zanthoxylum pour relever les conserves, le riz, les salades et plats cuisinés. Cette épice est incontournable dans la cuisine traditionnelle asiatique. Les feuilles séchées et réduites en poudre sont également utilisées, notamment au Japon : leur arôme est très proche de celui des baies.
S’il est planté de manière isolée, il peut devenir avec le temps un beau spécimen, on peut dégager son tronc, tailler les branches les plus basses, jusqu’à 1 m du sol.
Laissé libre, il trouve naturellement sa place dans une haie non taillée.
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